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¿Qué es el efecto fotoeléctrico?

El efecto fotoeléctrico es la emisión de electrones de una superficie metálica como resultado de la luz que incide sobre ella.

Este proceso de emisión de electrones se lleva a cabo gracias a los fotoemisores, que son aquellos materiales que se encargan de absorber la radiación electromagnética que procede de la luz.

La luz está compuesta de infinidad de fotones, que son las partículas que liberan a los electrones en el efecto fotoeléctrico. Se trata de unas partículas muy pequeñas con energía que no tienen masa.

Los fotones, que viajan a través de la luz, impactan sobre un electrón del átomo del metal. Cuando se produce este contacto, si el fotón posee una cantidad de energía suficiente se la cede directamente al electrón. En ese momento es cuando se realiza la liberación del electrón, que escapa de la atracción del átomo. 

¿Quién lo descubrió?

En el año 1839 se introdujo por primera vez el concepto de efecto fotovoltaico. El físico francés Edmond Becquerel explicó este término como el proceso en el que la energía lumínica se transforma en energía eléctrica.

Para ello, Becquerel creó una celda solar con electrodos que, al exponerla a la luz solar, generó voltaje.

Sin embargo, el efecto fotoeléctrico fue descubierto y descrito por Heinrich Hertz en el año 1887 cuando este físico alemán intentaba probar la teoría sobre la radiación electromagnética de Maxwell.

Hertz empleó una bobina para comprobar que con la recepción de ondas electromagnéticas se podía producir una chispa. Fue entonces cuando introdujo el receptor en una caja negra con el objetivo de observar la longitud de la chispa. Hertz se dio cuenta de que la longitud era menor debido a que la absorción de luz ultravioleta producía una mayor liberación de electrones y, por tanto, una mayor intensidad en la chispa eléctrica de la bobina.

El físico alemán publicó sus resultados en un artículo, pero no explicó la teoría descubierta. El efecto fotoeléctrico no tendría una explicación teórica hasta 1905 cuando Albert Einstein publicó su artículo “Heurística de la generación y conversión de la luz”.

Aplicaciones del efecto fotoeléctrico

El efecto fotoeléctrico tiene una gran variedad de aplicaciones en dispositivos. Algunos de los objetos más comunes en los que se aplica es en las cámaras, en las fotocopiadoras, en las calculadoras y en los relojes.

También se emplea en detectores de movimiento o en el alumbrado público. 

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